Лев Толстой родился 28 августа 1828 года в графской усадьбе Ясной Поляне (Тульская губерния). В возрасте 2 лет он потерял мать, а в 9 лет и отца. Воспитывала пятерых сирот Толстых тётушка, которая души не чаяла в младшеньком Лёвушке и позволяла ему абсолютно всё. А что любил, вольно выросший в деревенской свободе Лёвушка? Правильно: скакать на конях, развлекаться кулачными боями, а позже с 14 лет добавились ещё и амурные похождения. Вследствие страстной натуры и горячей безрассудной крови эти забавы поглощали всё его время и желания. Начальное образование Толстой получил дома. Домашнее обучение он не любил, и гувернёры, которые его учили, смогли дать ему только то, что он захотел — единственное, что ему легко давалось — это языки: русский, французский, немецкий. После смерти тётушки-опекунши Лев вместе с братьями и младшей сестрой переехал к другой своей тётушке, в Казань.
Тётушка Толстого выбрала для него дипломатическую карьеру, и специально нанятые учителя должны были подготовить его к вступительным экзаменам. Однако репетиторы не смогли исправить пробелы в знаниях Лёвушки. Весной 1844 года он получил на вступительных экзаменах две единицы — по истории и географии. Сохранилось заявление Льва Толстого с просьбой о повторной сдаче этих экзаменов. Сдал ли он экзамены во второй раз или нет — неизвестно, но с осени 1844 года Лев Николаевич стал студентом восточного отделения философского факультета Казанского университета. Однако изучение восточных языков не интересовало Толстого.
Несмотря на отличные способности к языкам, студент просто ничего не делал и в конце концов был оставлен первокурсником на второй год. Тогда он перевёлся на юридический факультет, но и там проучился всего два года. Молодому дворянину претила любая информация, навязываемая извне, и учиться по общей программе он не мог, в то время как при самостоятельном обучении всегда добивался высоких результатов.

В 1847 году Толстого отчислили из университета за неуспеваемость и непотребное поведение. Зато молодой студент начал вести дневник, увлёкся этим занятием, и впоследствии именно из своих личных записей черпал многие сюжеты для своих произведений.
В это время он получает своё наследство — Ясную Поляну и уезжает жить в своё поместье. Здесь он составил план самообразования и начал воплощать его в жизнь, изучая иностранные языки, медицину, историю, математику, юриспруденцию, сельское хозяйство, географию.
Молодому человеку не так просто было привыкнуть к уединённой жизни в имении. Часто он поддавался кутежам, играл в карты, выезжал в Москву и Петербург.
Старший брат Льва был военным и в свой отпуск приехал навестить непутёвого брата в 1851 году. Николай уговорил младшего брата поехать на Кавказ, где в то время проходил службу, и убедил брата также поступить в армию в качестве юнкера. Тот сомневался, но крупно проигрался в карты и был вынужден торопливо уехать. Братья принимали участие во многих стычках с горцами. Именно там из-под пера Толстого вышла знаменитая повесть «Детство». В ноябре 1854 года Лев был переведён в Севастополь, где в течение десяти месяцев участвовал в Крымской войне. Он командовал артиллерийской батареей, присутствовал при штурме Малахова кургана. Толстой показал себя умным и храбрым офицером, получил несколько наград, в том числе Орден Святой Анны 4-й степени и медаль «За защиту Севастополя».
Во время активных сражений Толстой также написал биографическое произведение «Отрочество» и трилогию «Севастопольские рассказы», где размышлял о суровых и неожиданных путях войны. Книги оказались удачными, их охотно взяли в печать для журнала «Современник», редактором которого был А.Н. Некрасов.
Одним из качеств Толстого была необыкновенная работоспособность, но её нужно было ещё запустить — а это нелегко, рассказывал он трудно — зато если уж начинал, то погружался с головой и не отвлекался до полного результата. В это время он был в потоке, мог днями не выходить из комнаты, ему туда приносили пить и есть, а он, не отрываясь, работал, работал, работал.
В 1854 году через свою единственную и любимую сестру Марию он познакомился с И. С. Тургеневым. Тургенев уговаривает его уйти в отставку: «Ваше назначение быть литератором, художником слова. Ваше орудие — перо, а не сабля».
В ноябре 1856 года Толстой в звании поручика оставил военную службу навсегда — стал человеком, имеющим своё кредо, писателем нового поколения.

Сладострастными утехами Толстой стал увлекаться с 14 лет — с тех пор мысли о девушках преследовали его всю жизнь. Но не всегда как о чём-то прекрасном — скорее, как о сексуальных объектах. Эти похотливые мысли, и иногда пугающие мечты, преследовали просветителя до самой старости. До знакомства со своей будущей женой он успел собрать богатую любовную историю: Толстой славился обилием краткосрочных романов, которые могли продлиться всего несколько месяцев, недель или даже дней.
Лев Николаевич с юношеских лет был знаком с Любовью Иславиной, в замужестве Берс. Любил играть с её детьми Лизой, Соней и Таней. Когда дочери Берсов подросли, Лев Николаевич задумался над женитьбой на старшей дочери Лизе, долго колебался, пока не сделал выбор в пользу средней дочери Софьи. Юная и образованная красавица, на которую было не просто приятно смотреть, но и слушать, Софья владела немецким и французским языками, изучала историю русской литературы, обожала играть на музыкальных инструментах, а также имела неплохие рассказы. Ей было 18 лет, а графу 34 года, и 23 сентября 1862 года Лев Николаевич женился на ней.
Привезя в дом молодую жену, Толстой первым делом уволил управляющего. Теперь жена должна была следить за поместьем, вместо того чтобы ходить в театры, месить бельё ногами навоз, вести бухгалтерию и время от времени заменять повара, когда тот в очередной раз напивался. А перед сном, после исполнения супружеских обязанностей, Софья садилась разбирать каракули своего мужа, переписывая разборчивым почерком то, что Толстой написал за день.
Брак Софьи и Льва с самого начала был неудачным: невеста шла под венец в слезах, ведь перед свадьбой её возлюбленный вручил свой дневник с подробным описанием всех предыдущих романов. Девушка посчитала прошлое супруга ужасным, и это ещё не раз становилось причиной их ссор. Помимо описанных выше постоянных признаниях мужчина в «сладострастии» и мечтах о близости с незнакомкой в кустах, он и жене на вопросы об изменах отвечал вскользь: вроде, «буду тебе верен, но это неточно…». Шанс он действительно не упускал: каждую беременность жены Толстой проводил в похождениях по крестьянкам в своей деревне. Тут он имел полную безнаказанность и почти неограниченную власть: он ведь граф, помещик и известный философ.
С самого начала жизни с Толстым Софья Андреевна понимала, что рядом с ней великий человек. Стараясь соответствовать супругу, занять достойное место в его духовной жизни, Толстая, хорошо образованная женщина, продолжала всячески развивать себя: с присущей ей энергичностью погружалась в искусство, музыку, литературу, философию, экономику и политику. В её дневниках довольно много размышлений на сложные темы, а не только хроника семейной жизни. А ещё в них подробно, во всех деталях, были описаны пьяные гулянки, карточные долги и любовные победы графа.
На протяжении семейной жизни графиня постоянно жертвовала своими интересами, временем и здоровьем. Он был достаточно равнодушен к супруге и даже после нескольких попыток суицида, когда ему докладывали о её состоянии, равнодушно кидал слугам, не выходя из кабинета: «Ну, так дайте ей чаю…»
Когда подросли их старшие сыновья, нужно было позаботиться об их будущем, это значит купить каждому поместье. Денег не было, так как после всеобщего признания «Войны и мира» Толстой бросил писать и увлёкся организацией школ и составлением Азбуки для крестьянских детей, а это не приносило денег.
Он пишет: «Берусь теперь за скучную, пошлую Анну Каренину и молю Бога только о том, чтобы Он мне дал силы спихнуть её как можно скорее с рук, чтобы освободить место — досуг мне очень нужен — не для педагогических, а для других, более занимающих меня занятий» (25 августа 1875).
Роман «Анна Каренина» был начат в 1873 году и печатался по частям в журнале «Русский вестник». Последняя часть его была опубликована в 1877 году.
После выхода каждой части читатели с нетерпением ожидали выхода следующей. Написав первую часть — смогли купить имение старшему сыну, написав следующую часть — купили имение второму…
Он начинает уставать от этого романа, злится на него, пишет, что «Анна мне осточертела вообще, хуже горькой редьки», хочет его бросить. Но уже начата работа, и он чувствует, что надо продолжать. И тогда он поступает интересным образом: заключив договор с издателем журнала «Русский вестник» Михаилом Катковым, получая от него 10 000 рублей гонорара «вперёд» за ещё ненаписанный роман. Это большие деньги, по 500 рублей за лист. Достоевский получал от Каткова 250 рублей.
Практически Толстой пишет роман в времени, которое происходит за окном. Он пишет и печатает его частями, и пока публика его читает этот роман, Толстой сочиняет продолжение. Они читают роман про себя, про то, что происходит сейчас, о чём пишут в газетах. Роман имеет бешеный успех.
…Родственники и гости приглашены на обед в поместье Толстых, все в напряжённом ожидании приезда секретаря Льва Николаевича, который должен привезти ответ и деньги от редактора за последнюю часть романа. На пороге появляется посыльный и одновременно в дверях кабинета — Толстой:
— Ну???
— Привез, всё приняли!!!
Толстой хлопает дверью, скрываясь в кабинете…
Через полчаса появляется снова на пороге столовой:
— Всё, прибил я вашу Анку, надоела!
Роман окончен…